译者注：原文发表于The Athletic，文中数据均截至原文发稿时（当地时间9月5日），所涉及日期和时间均为当地时间。文中观点与译者及平台无关。
周三，正当外界对科怀-莱昂纳德事件的初步反应趋于平息之际，一则爆料再次将快船队推上风口浪尖：巴勃罗-托雷的播客节目指出，NBA最富有的老板——快船队的史蒂夫-鲍尔默——可能规避了工资帽，联盟已因此宣布展开调查。
他们发布了第二份声明。
快船在前一天发布了82字的初步回应，其中否认了托雷报道中的任何不当行为，同时声称“任何相反的断言都可以被证伪”。
现在，他们又进一步发布了一份199字的否认声明，其中第三段包含了这样一句话：“球队赞助商与同队球员签订代言合同，并无任何不寻常或不妥之处。”
表面上看，这句话是对的。但快船选择不承认的是，报道中所提到的莱昂纳德与现已倒闭的前球队赞助商Aspiration签订的合同存在可疑之处，该合同本应在四年内向他支付高达2800万美元，却几乎不要求他提供任何对等服务，而且这份合同的金额之高，让莱昂纳多-迪卡普里奥、小罗伯特-唐尼和德雷克等实际提供了代言服务的更高知名度名人所拿到的合同都相形见绌。值得注意的是，这份声明是在周四《波士顿体育日报》的一篇报道出现之前发布的，该报道称莱昂纳德实际上与Aspiration有两份合同，总金额可能高达4800万美元。
快船的声明中也未提及鲍尔默参与了该公司，即据报道来自他个人有限责任公司的5000万美元投资，这笔投资在莱昂纳德的合同敲定（2022年4月）前大约三个月存入，而且是在联盟对莱昂纳德自由球员身份的调查本应促使他们最大限度保持谨慎的两年之后。声明也没有提及七名选择匿名协助托雷报道的前Aspiration员工，其中一人透露，支付莱昂纳德丰厚合同的款项一直被财务部门视为重中之重——即使在公司濒临破产时也是如此——因为他那位声名狼藉且颇具影响力的舅舅丹尼斯-罗伯逊会打电话来催款。
在鲍尔默面临最新一轮严重指控、利害关系重大的敏感局势下，这种对关键事实的刻意忽略只会让本已糟糕的公众形象雪上加霜。尤其是考虑到他们的许多竞争对手都认为，快船和莱昂纳德确实有理由为此感到担忧。
当谈到这次调查的必要性，以及全联盟对目前已浮出水面的细节的反应时，一些接受The Athletic匿名采访的竞争对手高管明确表示：这绝非正常现象。这些高管被允许匿名，以便他们能更自由地发表言论。
首先，正如其中一位高管指出的，鲍尔默对球队赞助商的巨额投资与莱昂纳德那份蹊跷的合同（或者可能是多份合同）相结合，就足以让联盟盯上他们。好几位高管指出，莱昂纳德合同的规模本身就是一个危险信号——即使在《波士顿体育日报》的报道出现之前，而且也与他没有提供任何回报服务这一事实无关。
其他人则公开猜测，这是否解释了为何在个人谈判中历来为每一分钱都力争到底的莱昂纳德，后来会在2024年同意一份低于顶薪水平的提前续约合同，并为快船提供了额外的阵容灵活性。人们更多的是震惊和沮丧，而非冷漠或同情。
“这种（代言合同）是不会发生的。”一位资深总经理在谈到这种安排的性质时说。
“我从未见过这种事。”另一位高管表示。
前独行侠大老板马克-库班是少数持相反立场的人之一，他在社交媒体上为鲍尔默辩护，并将矛头指向了Aspiration的联合创始人乔-桑伯格，后者上个月已同意认罪，承认诈骗投资者2.48亿美元。
“骗子就会做骗人的事。”库班写道，他甚至在周三晚上参加了托雷的后续播客节目来讨论此事。
所有这些向快船抛出的问题都是合理的，就像六年前罗伯逊在自由市场中提出荒唐的非法福利要求——房子、私人飞机、球队部分所有权、有保障的场外代言费等等——迫使竞争对手老板们向联盟表达他们的担忧时一样。
许多当年引起怀疑的疑点至今依然存在。而且尽管NBA当时没有找到快船提供不当利益的证据，但值得记住的是，联盟办公室发出的信息仍应被视为一项重要警示。
根据我2019年12月23日的报道……
“（萧华）将规避工资帽视为NBA的一项重罪，而且会始终密切关注这方面的情况。如果未来有任何关于不当利益的相关证据浮出水面，联盟将重启调查并再次追究指控。”
现如今……我们又走到了这一步。
正如托雷和我在《The Athletic NBA Daily》播客上讨论的那样，我们还需要相当长的时间才能知道这些指控是否成立。还有许多问题有待解答，这些问题将决定总裁亚当-萧华是否会采取严厉处罚，最主要的是鲍尔默在Aspiration内部的影响力水平，以及他在促成莱昂纳德合同中可能扮演的角色。快船从一开始就声称他们可以证明这些指控是虚假的，而且他们将有充分的机会去这样做。
对萧华来说，是时候彻底揭开这里的帷幕，最终辨明事实与虚构。NBA本质上是一个实行硬工资帽的联盟，该机制旨在为不那么富有的老板们创造公平的竞争环境。对这样的联盟来说，当有证据表明地球上最富有的人之一可能正在想办法规避它时，是绝不能视而不见的。而且考虑到鲍尔默甚至在2019年夏天之前就已有前科，联盟更应该有动力进行一次彻底且明确的调查。
以免有人忘记，鲍尔默在2015年夏天曾被联盟罚款25万美元，原因是在球队的自由球员招募中，向德安德烈-乔丹提供了一份来自雷克萨斯的第三方代言合同（据报道，乔丹本可因此每年额外赚取20万美元）。鲍尔默当时就那次罚款向球队员工发表了讲话，他当时的内部备忘录传达的信息可能至今仍然适用。
“我们当时相信我们是在以正确的方式做事，任何规避行为都是无意的，”鲍尔默当时写道，“在我们努力以各种可能的方式支持球员的过程中，我们作为一个组织必须严格遵守劳资协议。”
这番话可谓一针见血。现在，我们等着看他是否听从了自己当年的建议。
作者：Sam Amick
译者：GWayNe
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